“礼不下庶人，刑不上大夫”是什么意思？

《礼记·曲礼上》中写到：“故君子戒慎，不失色于人。国君抚式，大夫下之。大夫抚式，士下之，礼不下庶人，刑不上大夫。刑人不在君侧。”“礼不下庶人”是什么意思呢？并不是说老百姓就不用礼，而是说礼用起来有很多规矩，穿衣、戴帽、行为、说话和祭祀等等，很繁琐。老百姓要劳动，要出体力，行起这么多礼来不方便，耽误时间，所以老百姓讲礼可以马虎，对百姓不用管理要求那么苛刻。

管辖方面也是的，古代长期的行政管理都只到县，下面的事情都由乡民自己推举出亭长、里正以及乡绅们来打理，制定乡约，传承家风，实现底层自治。

那么“刑不上大夫”是什么意思呢？这是从犯法者的角度而言的，意思是：大夫及以上的人身份高贵，是不应该犯法的，即便是犯了法也不应该受到刑罚的羞辱，即“士可杀，不可侮”，就应该自裁、自缢死去，免得受到羞辱。所以有“赐死”这一说，叫人死不仅不是加害，在古代是一种恩赐，是皇恩浩荡。

现在很多人会误解这两句话，从字面意思很容易误解为，不用礼遇庶民，他们只是为统治者打苦工而已，不需要尊重，而士大夫是自己的左膀右臂，地位高贵，即使犯法也不用刑。

之所以误解，可能是文化水平的限制，也可能是现代社会中的很多现状就是如此，所以会有这样的理解。很多成语在历史发展过程中，意思会有变化，这也很常见。